内蒙古の少年たち（部分）　1943年

スーホの白い馬』（福音館書店）より（部分）　1967年

長く日本を離れていた赤羽にとって、再び目にした日本の風土の美しさは格別なものでした。特に雪国への憧れを募らせて、１９５４年から毎年のように冬になると雪国を旅するようになり、そのしっとりとした風土を描くため、墨絵の表現を研究しました。

少しずつ子どもの本も手がけ、１９５１年には日本童画会にも入会していた赤羽は、１９５８年ごろ、月刊絵本「こどものとも」を創刊して間もない福音館書店の松居直のもとへ絵を持ち込み、絵本を描くことになります。「雪国」が描きたいという赤羽のために、松居が題材を選び、５０歳のときに、墨絵の絵本『かさじぞう』は誕生しました。

『かさじぞう』（福音館書店）より　1960年

天性の絵本画家
以後赤羽は、日本や中国、モンゴルの民話の絵本を数多く手がけるようになりました。勤めに出て家族の生活を支えながら絵本を描いてきた赤羽が、フリーの絵本画家になったのは１９６９年、このころから古典文学や自作の絵本など、その絵本はさらなる広がりを見せていきます。
１９８０年には国際アンデルセン賞画家賞を日本人として初めて受賞、その後も新しい挑戦を続け、８０歳で亡くなるまでに８０冊余りの絵本を遺しました。

物語の確かな解釈と類まれな演出力、風土や伝統文化への深い造詣、格調高く、かつ童心に届く詩情に富んだ絵画表現を備えた赤羽は、まさに天性の絵本画家といえる人でした。自らの感性が捉えたものを突き詰めてきた道が、その絵本に豊かに実を結んでいます。